Artemis II dejó tres alteraciones en la ionósfera que podrían afectar la precisión del GPS
Un estudio científico identificó perturbaciones atmosféricas durante el lanzamiento y dos maniobras de la nave Orion. Una de ellas se extendió por más de 5 mil kilómetros sobre Norteamérica.
El lanzamiento de Artemis II no solo marcó el regreso de astronautas a las cercanías de la Luna después de más de medio siglo. También dejó una huella inesperada en la atmósfera terrestre: investigadores detectaron tres episodios de alteraciones en la ionósfera relacionados con distintas etapas de la misión, algunos de ellos con una extensión superior a los 5 mil kilómetros.
El hallazgo fue realizado por un equipo de científicos de la Universidad Nacional Cheng Kung, en Taiwán, que analizó mediciones de redes de estaciones terrestres utilizadas para estudiar las señales de navegación por satélite. Sus resultados muestran que tanto el despegue del cohete Space Launch System (SLS) como dos maniobras posteriores de la nave Orion generaron perturbaciones en la concentración de electrones de la ionósfera.
La investigación, publicada en Geophysical Research Letters, llama la atención porque las alteraciones no se limitaron al momento del despegue. Dos de los episodios más intensos ocurrieron cuando la nave ya se encontraba en el espacio y encendió sus motores para modificar su órbita y continuar su viaje hacia la Luna.
Tres episodios de perturbación durante una misma misión
Para reconstruir lo ocurrido, los especialistas estudiaron observaciones de aproximadamente 3 mil 500 estaciones terrestres distribuidas en América. Estos equipos registran señales de sistemas de navegación satelital como GPS, GLONASS y Galileo, lo que permitió identificar cambios en el contenido total de electrones de la ionósfera.
El primer episodio apareció pocos minutos después del despegue de Artemis II, ocurrido el 1 de abril de 2026 desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida. El paso del cohete SLS generó ondas acústicas y gravitacionales que se propagaron por distintas zonas de la atmósfera.
Sin embargo, las alteraciones más intensas se registraron durante dos maniobras posteriores. La primera ocurrió cuando la etapa superior del cohete encendió sus motores para elevar la órbita de Orion, aproximadamente una hora y media después del lanzamiento. La segunda se produjo más de 24 horas después, durante la maniobra de inyección translunar que impulsó a la cápsula hacia la trayectoria de la Luna.
Los investigadores encontraron que las perturbaciones asociadas con estas maniobras se extendieron a lo largo de miles de kilómetros sobre Norteamérica. En uno de los casos, la alteración abarcó una franja de más de 5 mil kilómetros, siguiendo la trayectoria de la nave.
¿Por qué estas alteraciones pueden afectar al GPS?
La ionósfera es una región de la atmósfera terrestre que contiene partículas cargadas eléctricamente. Las señales que envían los satélites de navegación deben atravesarla antes de llegar a los receptores en la superficie, por lo que cualquier cambio en su composición puede modificar la velocidad con la que viajan.
Cuando la concentración de electrones cambia, las señales pueden experimentar variaciones en su recorrido. Esto introduce errores en los cálculos que realizan los receptores para determinar una ubicación con precisión.
De acuerdo con Charles Lin, investigador de la Universidad Nacional Cheng Kung y uno de los autores del estudio, este tipo de alteraciones podría traducirse en errores de posicionamiento de varios metros. Una diferencia de esa magnitud representa un desafío para tecnologías que requieren ubicaciones muy precisas, como los vehículos autónomos y los drones.
No obstante, el estudio analizó las perturbaciones de la ionósfera y no documentó accidentes, fallas generalizadas de GPS ni vehículos que hayan perdido el control a causa de ellas. Los posibles efectos sobre los sistemas de navegación son un riesgo que los investigadores consideran importante estudiar con mayor profundidad.
Las futuras misiones podrían aumentar el impacto
Los lanzamientos espaciales pueden producir alteraciones atmosféricas debido a las ondas de choque y a los gases expulsados durante la combustión. Sin embargo, el estudio destaca que las maniobras realizadas directamente en las alturas de la ionósfera pueden generar efectos particularmente intensos, incluso cuando liberan menos energía que el lanzamiento inicial.
En el caso de Artemis II, los investigadores observaron que las perturbaciones asociadas con las maniobras orbitales alcanzaron amplitudes considerablemente mayores que las registradas durante el ascenso del cohete.
El hallazgo cobra relevancia ante los planes de aumentar la frecuencia de los viajes espaciales. Conforme se desarrollen nuevas misiones hacia la Luna y Marte, será necesario comprender mejor cómo las operaciones de los vehículos espaciales pueden modificar temporalmente la atmósfera y qué consecuencias podrían tener para los sistemas de navegación utilizados en la Tierra.
Más que un daño permanente al planeta, el fenómeno representa un nuevo aspecto del impacto de la actividad espacial: incluso las maniobras realizadas lejos de la superficie pueden generar alteraciones medibles en una región de la atmósfera de la que dependen tecnologías cotidianas.
