Sistema penitenciario juvenil de Texas, al borde del colapso

Un editorial del Texas Tribune, especial para JRNoticias 

Un sistema penitenciario juvenil en desorden: Atrincherado con acusaciones de maltrato y abuso, el Departamento de Justicia Juvenil de Texas ha pasado por varias iteraciones de reforma moderada, pero según un informe de la agencia podría estar al borde del “colapso sistémico” y los defensores de la justicia juvenil, junto con los líderes de la agencia, reconocen que la agencia ha llegado a un punto de ruptura.  
En la actualidad, la agencia cuenta con una plantilla limitada y se ha informado de que se deja a los jóvenes utilizar botellas de agua como retretes improvisados y que algunos menores pasan hasta 23 horas al día en aislamiento.

 El año pasado, el Departamento de Justicia de EE.UU. anunció que había abierto una investigación sobre la agencia para examinar si ofrecía protección contra los abusos físicos y sexuales por parte del personal, así como protección contra el uso excesivo del aislamiento y las restricciones químicas.
A lo largo de las décadas, las prisiones juveniles de Texas han pasado por varias iteraciones. Tras un escándalo de abusos sexuales en 2007, la agencia se reestructuró para fusionarse con los sistemas locales de justicia juvenil, con el objetivo de mantener a los niños con problemas más cerca de casa. 

Esto hizo que se enviaran menos niños a las prisiones estatales. Pero esto también significó que los niños que permanecen en las cinco prisiones del estado (que se encuentran principalmente en las zonas rurales de Texas) son generalmente los más difíciles de manejar, ya sea por su comportamiento violento, por sus graves necesidades de salud mental o, a veces, por ambas cosas. 

Como sus necesidades son tan graves, se requieren más recursos para proporcionarles una seguridad y una rehabilitación adecuadas.
Pero la disponibilidad de recursos ha sido escasa. La tasa de rotación de los funcionarios de prisiones para jóvenes alcanzó el 70% el año pasado, y la salida de un número considerable de funcionarios obligó al departamento a detener el ingreso de jóvenes a principios de este mes.

 La falta de personal, que también se vio agravada por la pandemia, no ha hecho más que agravar los fallos del sistema: Este año, casi la mitad de los centros de internamiento de menores de Texas han estado en alerta por suicidio.
En última instancia, la respuesta para arreglar la situación se reduce al dinero.

El TJJD no se salvó del recorte presupuestario del 5% ordenado por los líderes estatales al principio de la pandemia. Y cuatro veces durante la pandemia, el gobernador Greg Abbott y la Legislatura han quitado el dinero que la agencia recibió en ayuda federal por el coronavirus para financiar otros gastos del estado, como la multimillonaria misión fronteriza de Abbott. 

Los líderes del TJJD han dicho que se necesita más dinero para contratar y retener a más funcionarios, mientras que los defensores de la justicia juvenil y algunos legisladores han presionado para que se cierren las cinco prisiones del estado y se traslade la atención por completo al nivel local o se creen instalaciones estrechamente centradas en las zonas urbanas.
“¿Qué se necesita para decir que tenemos que hacer esto?”, dijo Brett Merfish de Texas Appleseed, un grupo de defensa de la justicia social que ha tratado de eliminar gradualmente las prisiones juveniles estatales invirtiendo en sistemas locales. “¿Va a ser que se deje a los niños en sus celdas durante 22 horas al día? ¿Va a ser que los índices de suicidio aumenten un X%?” 

 (El Texas Tribune revisó seis meses de informes de investigadores independientes que visitan las cinco prisiones juveniles del estado)