Policías de Uvalde estaban preparados con armas y escudos, pero no con órdenes claras

The Texas Tribune, especial para JRNoticias

(The Texas Tribune ha revisado las transcripciones e imágenes de las fuerzas del orden que los investigadores federales y estatales están examinando tras la tragedia del 24 de mayo).

Uvalde, Tx.- Los agentes que se encontraban en el pasillo de la escuela primaria Robb querían entrar en las aulas 111 y 112, inmediatamente. La hija de un oficial estaba dentro. Otro oficial había recibido una llamada de su esposa, una maestra, que le dijo que se estaba desangrando.
Dos puertas cerradas y una pared se interponían entre ellos y un joven de 18 años con un AR-15 que había abierto fuego contra los niños y los profesores dentro de las aulas conectadas. Había una barra Halligan -una herramienta de entrada forzada similar a un hacha, utilizada por los bomberos para atravesar puertas cerradas-. Los escudos balísticos estaban llegando al lugar de los hechos. También había mucha potencia de fuego, incluyendo al menos dos rifles. Algunos agentes estaban ansiosos por moverse.
Uno de ellos, un agente especial del Departamento de Seguridad Pública de Texas, había llegado unos 20 minutos después de que comenzara el tiroteo. Inmediatamente preguntó: ¿Todavía hay niños en las aulas?
“Si los hay, sólo tienen que entrar”, dijo el agente.
Otro agente respondió: “No se sabe en este momento”.
El agente replicó: “¿No saben si hay niños ahí dentro?”. Y añadió: “Si hay niños ahí dentro tenemos que entrar”.
“Quien esté al mando lo determinará”, fue la respuesta.
La inacción parecía demasiado para el agente especial. Observó que todavía había niños en otras aulas del colegio que debían ser evacuados.
“Bueno, hay niños por aquí”, dijo. “Así que voy a sacar a los niños”.
El intercambio se produjo al principio de los larguísimos 77 minutos del 24 de mayo que comenzaron cuando Salvador Ramos, que acababa de disparar a su abuela en la cara, atravesó una puerta sin cerrar de la escuela primaria Robb, sin encontrar ninguna interferencia mientras blandía un AR-15 que había comprado ocho días antes. Al final de esos 77 minutos, 19 estudiantes, incluida la hija de uno de los agentes apostados en el pasillo, y dos profesores estaban muertos o agonizando. Otros sufrieron graves lesiones físicas; las emocionales y psicológicas durarán toda la vida. Fue el tiroteo escolar más mortífero de la historia de Texas.
Pero durante la mayor parte de esos 77 minutos, a pesar de los ruegos urgentes de los agentes y de los padres congregados en el exterior, los agentes permanecieron fuera de las aulas 111 y 112, apostados en ambos extremos de un amplio pasillo con paredes de color azul celeste y verde y tablones de anuncios con obras de arte de los niños. Ramos disparó al menos cuatro veces, incluida la ráfaga de fuego inicial que probablemente mató a muchas de sus víctimas de forma instantánea.
Tras el comentario del agente especial, pasó casi otra hora antes de que un equipo táctico de la Patrulla Fronteriza abriera las puertas del aula y matara al pistolero.
En las semanas transcurridas desde la tragedia de Uvalde, han surgido preguntas sobre la actuación de la policía y sobre si se podrían haber salvado algunas vidas si los agentes se hubieran enfrentado antes al pistolero atrincherado. Las autoridades han compartido información contradictoria sobre quién estaba al mando, quién se enfrentó al tirador y cuándo. El debate sobre si las puertas de las aulas cerradas con llave podían ser violentadas dio paso al descubrimiento de que tal vez nunca estuvieron cerradas.
Las revelaciones han llegado a la prensa: El New York Times ha descrito las dudas de los agentes sobre la decisión de esperar; los fallos en las comunicaciones y las tácticas y el hecho de que los agentes se mantuvieran al margen de la confrontación aun sabiendo que había personas heridas, y posiblemente moribundas, dentro. El San Antonio Express-News informó de que no hay pruebas de que los agentes intentaran abrir las puertas de las habitaciones 111 y 112, lo que contradice una afirmación clave del jefe de policía de las escuelas de Uvalde, Pete Arredondo, que dijo a The Texas Tribune que los agentes intentaron abrir las puertas, las encontraron cerradas y tuvieron que esperar a que una llave maestra las abriera.El lunes por la noche, el Austin American-Statesman y KVUE-TV revelaron que los agentes, en efecto, tenían potencia de fuego, equipo y motivación más que suficientes para irrumpir en las aulas.
Mientras tanto, al menos tres investigaciones -del Departamento de Justicia de Estados Unidos, de la Legislatura de Texas y de la fiscal del distrito local, Christina Mitchell Busbee- están revisando registros y entrevistando a testigos para evaluar la respuesta de las fuerzas del orden. El conocimiento público de la respuesta a la tragedia se ha visto empañado por la negativa de los organismos estatales y locales a hacer públicos los registros, los esfuerzos de los funcionarios locales por impedir que los periodistas asistan a las reuniones públicas y el carácter a puerta cerrada de las audiencias celebradas por los legisladores estatales. El secretismo ya ha llevado a Texas Monthly a preguntarse: “¿Sabremos alguna vez la verdad sobre Uvalde?”.
Para este artículo, The Texas Tribune revisó una línea de tiempo de los eventos compilados por las fuerzas del orden, además de imágenes de vigilancia y transcripciones de tráfico de radio y llamadas telefónicas del día del tiroteo. Los detalles fueron confirmados por un alto funcionario del Departamento de Seguridad Pública. La investigación se encuentra todavía en sus primeras fases, y la comprensión de lo sucedido podría cambiar a medida que se sincronicen y mejoren las grabaciones de vídeo.Pero los registros y las imágenes actuales muestran que un grupo bien equipado de agentes locales entró en la escuela casi inmediatamente ese día y luego se retiró cuando el tirador comenzó a disparar desde el interior del aula. Luego esperaron más de una hora para volver a entrar.
“Tenían las herramientas necesarias”, dijo Terry Nichols, ex jefe de policía de Seguin y experto en disparos activos. “Tácticamente, hay muchas formas diferentes de abordar esto. … Pero hace falta alguien al mando, al frente, que tome y ejecute las decisiones, y eso simplemente no ocurrió”.

He aquí algunas conclusiones clave de estos registros y materiales:

Ninguna grabación de seguridad del interior de la escuela mostraba a los agentes de policía intentando abrir las puertas de las aulas 111 y 112, que estaban conectadas por una puerta contigua. Arredondo dijo al Tribune que intentó abrir una puerta y otro grupo de agentes intentó abrir otra, pero que la puerta estaba reforzada y era impenetrable. Esos intentos no fueron captados en las imágenes revisadas por el Tribune. Algunos agentes de la ley se muestran escépticos de que las puertas estuvieran cerradas.
En los primeros minutos de la respuesta de las fuerzas del orden, un agente dijo que el Halligan (una herramienta de extinción de incendios que a veces también se escribe hooligan) estaba en el lugar. No se introdujo en la escuela hasta una hora después de que los primeros agentes entraran en el edificio. Las autoridades no la utilizaron y en su lugar esperaron a que se abrieran las llaves.
Los agentes tuvieron acceso a cuatro escudos balísticos dentro de la escuela durante el enfrentamiento con el pistolero, según una transcripción de las fuerzas del orden. El primero llegó 58 minutos antes de que los agentes irrumpieran en las aulas. El último llegó 30 minutos antes.
Varios agentes del Departamento de Seguridad Pública -hasta ocho, en un momento dado- entraron en el edificio en distintos momentos mientras el tirador estaba atrincherado. Muchos de ellos se marcharon rápidamente para realizar otras tareas, incluida la evacuación de los niños, al ver el número de agentes que ya estaban allí. Al menos uno de los agentes expresó su confusión y frustración acerca de por qué los agentes no entraban en el aula, pero se le dijo que no se había dado ninguna orden para hacerlo.
Al menos algunos de los agentes que se encontraban en el lugar parecían creer que Arredondo estaba al mando dentro de la escuela y, en ocasiones, Arredondo parecía dar órdenes, como la de ordenar a los agentes que evacuaran a los alumnos de otras aulas. Esto contradice la afirmación de Arredondo de que no creía estar dirigiendo la respuesta de las fuerzas del orden. El abogado de Arredondo, George E. Hyde, dijo que el jefe no dará más detalles sobre su entrevista con el Tribune, dada la investigación en curso.
Lo que vio la cámara
La mayor parte del vídeo del interior de la escuela ha sido captada por una cámara de gran angular situada en la entrada noroeste del edificio escolar, la misma que utilizó el pistolero. La cámara mira directamente al sur desde su percha en el techo norte y ofrece una ligera vista de las entradas a las aulas 111 y 112 a la izquierda.Texas Tribune también revisó las transcripciones del tráfico de radio y las grabaciones de las cámaras corporales.
Muestran que el pistolero llegó al campus a las 11:28 de la mañana. En octubre, según la cronología de las fuerzas del orden, se retiró del instituto de Uvalde. Un mes más tarde, cuando aún tenía 17 años, compró en Internet algunos accesorios para armas, como aditamentos para rifles y un chaleco militar. Comenzó a comprar su munición en abril y adquirió su arma el día de su 18º cumpleaños, en mayo. El 14 de mayo, publicó un siniestro mensaje en Instagram: “10 días más”.
A las 11:33 de la mañana del 24 de mayo, entró en la entrada noroeste de la escuela primaria Robb y se dirigió hacia el sur, hacia las dos aulas del lado izquierdo, disparando al azar con su rifle en el pasillo. Había chocado con su coche y efectuado algunos disparos en el exterior, por lo que la escuela ya estaba cerrada en ese momento y los pasillos estaban casi vacíos. Nadie fue alcanzado, pero se pudo ver a un chico asomarse por la esquina del extremo noreste del pasillo, aparentemente intentando volver a clase desde un baño cercano. El chico oyó los disparos y salió corriendo. (El DPS confirmó que escapó sin lesiones físicas).
Al cabo de un minuto, el tirador entró en el aula 111 -en la grabación no parece encontrar una puerta cerrada- y comenzó a disparar. Salió brevemente por la puerta del aula y luego volvió a entrar, disparando un poco más. Durante los tres minutos siguientes, disparó con frecuencia dentro de un aula llena de niños.
Durante esa ráfaga de disparos, los tres primeros agentes entraron en la escuela: dos del Departamento de Policía de Uvalde y uno del cuerpo del distrito escolar. Todos llevaban pistolas.
Momentos después, llegaron Arredondo y siete agentes más. El tirador abrió fuego contra los tres primeros agentes más cercanos a las dos aulas, rozando a dos de ellos y obligando a todos los agentes a salir corriendo hacia los extremos del pasillo. Esos agentes, incluido Arredondo, permanecieron en esas posiciones durante el resto del enfrentamiento, sin efectuar ningún disparo.
Los agentes creyeron que el tirador estaba contenido, y Arredondo llamó a la central del Departamento de Policía de Uvalde desde su teléfono móvil. (La unidad de policía escolar se creó hace cuatro años y no depende de la policía de la ciudad). Habían pasado siete minutos desde que el tirador entró en el edificio.
“Oye, oye, es Arredondo. Es Arredondo. ¿Me oyes?”, dijo el veterano de 50 años de las fuerzas del orden, que dirige un departamento de seis personas. “No, tengo que decirte dónde estamos. Es una emergencia ahora mismo. Estoy dentro del edificio”.
Desde la masacre del instituto Columbine de Littleton (Colorado) en 1999, un cuerpo de formación sobre tiroteos masivos, cada vez más detallado, instruye a la policía para que se enfrente a los tiradores lo antes posible, incluso a riesgo de la vida de los agentes.
En el momento en que Arredondo llamó a la central, al menos 11 agentes habían entrado en la escuela y al menos dos se ven en el vídeo portando rifles. Pero Arredondo le dijo al operador que no tenía la potencia de fuego necesaria para enfrentarse al pistolero solitario, según una transcripción revisada por The Texas Tribune.
“Bien, lo tenemos en la habitación”, dijo, hablando por su teléfono móvil. “Tiene un AR-15. Ha disparado mucho. Está en la habitación. Todavía no ha salido. Estamos rodeados, pero no tengo radio”.
Después de que el despachador confirmara la ubicación de un equipo SWAT, Arredondo continuó.
“Sí y tienen que estar fuera de este edificio preparados”, dijo. “Porque no tenemos suficiente potencia de fuego en este momento. Todo son pistolas y él tiene un AR-15. Si puedes conseguir que el equipo SWAT se prepare, junto a la funeraria, OK, necesitamos – sí, necesito más potencia de fuego aquí porque todos tenemos pistolas y este tipo tiene un rifle. Así que no tengo una radio. No tengo radio. Si alguien puede venir -“
El despachador le pidió a Arredondo que se mantuviera en la línea todo el tiempo que pudiera. Arredondo aceptó pero dijo que dejaría el teléfono cuando el pistolero “saliera por esa puerta”. Entonces el despachador compartió la ubicación del tirador a través de la radio de la policía y pidió que un equipo SWAT se reuniera junto a una funeraria al otro lado de la calle.
“Así que necesito que me traigas un radio y me des mi radio”, dijo Arredondo. “Necesito conseguir un rifle. Espera. Estoy tratando de ponerlo. Estoy tratando de ponerlo en marcha”.
Entonces la llamada terminó. El tiroteo comenzó de nuevo dentro de la escuela un minuto después del inicio de la llamada. Pero la policía no irrumpió en el aula donde estaba atrincherado el pistolero durante otra hora y 10 minutos.

Una espera agónica  
Un minuto después de la llamada de Arredondo, los agentes presentes en el lugar de los hechos informaron de que el sospechoso estaba atrincherado en un aula. Un agente preguntó si la puerta estaba cerrada con llave, y un oficial respondió que no lo sabían pero que tenían un Halligan disponible. Nunca se utilizó dicha herramienta. Nadie introdujo una en la escuela durante otros 54 minutos.
Había comenzado el enfrentamiento.

El pistolero disparó al menos tres veces más -a las 11:40, 11:44 y 12:21-, pero los agentes mantuvieron sus posiciones. Eso fue así incluso cuando entraron más policías y cuatro escudos balísticos entraron en el edificio durante los siguientes 40 minutos.
Entre los agentes que entraron en la escuela en ese momento había policías del DPS que entraron en el vestíbulo antes del mediodía y luego se marcharon al ver la cantidad de agentes que ya estaban allí.
El agente especial del DPS que instó a los agentes a entrar en el aula se quedó durante seis minutos antes de salir para despejar otras salas, rescatando a un estudiante que se encontraba escondido en un baño. Más policías llegaron unos minutos o segundos antes de que el equipo táctico de la Patrulla Fronteriza irrumpiera en el aula, pero no participaron en la irrupción.
Otro agente que entró en el pasillo fue Rubén Ruiz, de la policía municipal de Uvalde. Su mujer, la profesora Eva Mireles, le había llamado por el móvil y le había dicho que sangraba mucho.
“Dice que le han disparado”, dijo a los agentes que se encontraban en el lugar.
El vídeo del interior del pasillo no capta lo que hizo Ruiz dentro de la escuela. Pero un funcionario del DPS dijo a The Texas Tribune que Ruiz fue pronto escoltado por otros oficiales en la escena.
Para las 12:01 p.m., el agente especial del DPS había regresado al pasillo y ofreció su evaluación urgente: La situación requería que los oficiales entraran en las aulas.
“Suena como una situación de rescate de rehenes”, dijo el oficial del DPS. “Suena como un rescate [encubierto] de la UC. Probablemente deberían entrar”.
Un oficial de policía -no está claro si de la ciudad o del distrito escolar- dijo entonces: “¿No cree que deberíamos tener un supervisor que apruebe eso?”
“No es mi supervisor”, replicó el agente del DPS antes de abandonar el pasillo para despejar otras salas de niños.
La dolorosa espera continuó. Los agentes del SWAT de la policía de la ciudad llegaron al lugar de los hechos alrededor de las 12:10 p.m., poco más de media hora después de que el tirador entrara por primera vez en la escuela. Un minuto después, Arredondo pidió una llave maestra que le permitiera abrir las puertas de las aulas, según las transcripciones. Tardó unos seis minutos en llegar un juego de llaves, y el jefe comenzó a probarlas en la puerta de otra aula. Poco después, se oyeron más disparos desde el interior de las aulas llenas de estudiantes.
Arredondo intentó hablar con el tirador pero no obtuvo respuesta. El alcalde de Uvalde, Don McLaughlin, dijo a The Washington Post que un posible negociador, que trabajaba desde una funeraria cercana a la que el alcalde había acudido, también trató de llegar al tirador, sin éxito.
A las 12:38 horas, Arredondo intentó hablar con el tirador. Al no obtener respuesta, indicó que el equipo SWAT podría entrar en las aulas si estaba preparado.
Para entonces, se había encontrado una llave que funcionaba desde hacía tiempo. Los agentes la introdujeron en la puerta del aula 111 y una unidad táctica de la Patrulla Fronteriza irrumpió en ella. Lo único que se oye en el vídeo es una ráfaga de disparos. A continuación, el equipo salió de la habitación e indicó que el pistolero estaba muerto, 77 minutos después de que comenzara la carnicería.