Los 15 votos ilegales que tienen en un caos a Laredo

Texas Monthly, especial para JRNoticias

El fraude electoral es raro. Pero 15 votos ilegales en Laredo han sumido al ayuntamiento en la confusión.

La política fronteriza local se mantuvo en calma incluso durante la pandemia del COVID-19 y después de las elecciones de 2020, manteniéndose en gran medida al margen de las recientes guerras culturales que han provocado que las reuniones de muchos consejos escolares y ayuntamientos de todo el estado se conviertan en un caos.

Pero esa relativa paz se vio alterada a principios de 2023, cuando el nuevo Ayuntamiento de Laredo inició su mandato.
El 6 de febrero de 2023, el consejo consideró un fallo reciente de un juez de distrito estatal que determinó que quince votantes, entre ellos cuatro oficiales de policía, establecieron ilegalmente residencias falsas para votar por la candidata al concejo municipal Daisy Campos Rodríguez, lo que resultó en una estrecha victoria de seis votos sobre su oponente, Ricardo “Richie” Rangel Jr.

Días antes, Susan Reed, la jueza visitante asignada al caso, había anulado los votos en disputa y declarado a Rangel el verdadero ganador.
Campos Rodríguez seguía sentada en el estrado con los nueve miembros del consejo, observando estoicamente la fila de ciudadanos que se acercaban al estrado para exigirle que dimitiera y que se tomaran medidas disciplinarias contra los empleados municipales que votaron ilegalmente.

Un abogado litigante y antiguo miembro del consejo municipal llamado George Altgelt se dirigió directamente a Campos Rodríguez: “Haz lo honorable. Dimita. Salga por su propio pie”, dijo.

“Haz lo que Vidal nunca pudo hacer”, añadió, en referencia al marido de Campos y exrepresentante del distrito, Vidal Rodríguez.

Este fue condenado en 2017 por acceder ilegalmente a los antecedentes penales de menores de su oponente y difundirlos. Altgelt fue uno de los dos únicos de los nueve miembros del anterior ayuntamiento que votaron a favor de la destitución de Vidal Rodríguez, que permaneció en el escaño hasta que su mujer asumió el cargo.
El distrito que representa Campos Rodríguez, el Distrito 2 de Laredo, es una larga franja que serpentea a lo largo de unos quince kilómetros del Río Grande.

Atravesado por la carretera U.S. 83, el distrito es la puerta de Laredo al Valle del Río Grande. Los habitantes de Laredo y los visitantes suelen evitar los barrios obreros del Distrito 2 y se dirigen hacia el vibrante centro de la ciudad y la próspera zona norte.

El distrito se encuentra en el condado de Webb, que tuvo la sexta participación más baja entre los 254 condados del estado en las elecciones generales de 2022.

Fue tal vez esta escasez de votos emitidos lo que hizo que esos cuatro agentes de policía y otros once ciudadanos tuvieran tanta importancia.
Después de que Campos Rodríguez venciera por un estrecho margen a su oponente la noche de las elecciones, el equipo de Rangel solicitó un recuento.

Después de que el recuento mostrara cinco votos adicionales a favor de Campos Rodríguez, el equipo de Rangel empezó a indagar. Los abogados revisaron las listas de votantes disponibles al público y descubrieron que dieciocho votantes estaban registrados en la misma vivienda unifamiliar de 1.650 pies cuadrados, justo al lado de la casa de Campos Rodríguez.

Otro edificio residencial estaba vinculado a ocho votantes registrados, entre ellos el sargento de policía de Laredo Vicente Rodríguez, cuñado de Campos Rodríguez.
El equipo de Rangel presentó una demanda, citando una disposición sobre residencia de una ley electoral de 2021 que establece que “una persona no puede establecer su residencia con el fin de influir en el resultado de unas elecciones determinadas.”

Muchas de las residencias legales de los votantes -según consta en los registros de empleo y las exenciones de residencia- estaban fuera del distrito de Campos. La juez Susan Reed determinó que se habían emitido quince votos ilegales a favor de Campos y declaró ganador a Rangel. (Los quince votantes tenían alguna conexión personal o familiar con Campos Rodríguez, según el equipo legal de Rangel).
Campos Rodríguez apeló el fallo ante el Cuarto Tribunal de Apelaciones de San Antonio, que se espera se pronuncie a principios de junio en virtud de una apelación acelerada. “Esperamos que el tribunal de apelaciones encuentre la verdad detrás del hecho real presentado por nuestro abogado”, escribió en un correo electrónico a Texas Monthly. “Respetuosamente, no estamos de acuerdo con la decisión que tomó el juez ya que se pasaron por alto muchos hechos y leyes estatales”.
Campos Rodríguez sostiene que el juez pasó por alto las pruebas presentadas en el juicio. Por ejemplo, su escrito cita a Patricia Soto, una de las votantes que supuestamente votó ilegalmente en la contienda. Soto, que intervino en la reunión del consejo de febrero, afirma que dividía su tiempo entre dos hogares pero que su residencia principal estaba en el Distrito 2.

En abril, Campos Rodríguez presentó una queja formal ante el Secretario de Estado alegando que se habían emitido 34 votos ilegales a favor de Rangel. Dado que la actividad de los votantes es confidencial, actualmente no hay pruebas de que estos votantes hayan votado realmente por Rangel.

Dado que la denuncia no se presentó ante el tribunal de apelaciones, es poco probable que influya en la próxima decisión del tribunal.  
La reunión del consejo municipal de febrero terminó con un voto de censura contra Campos Rodríguez. Los agentes implicados fueron puestos en situación administrativa con sueldo.

Semanas después, el ayuntamiento inició una investigación formal sobre el departamento de policía y el jefe de policía de Laredo anunció su jubilación anticipada.

La ley de Texas permite a Campos Rodríguez permanecer en el ayuntamiento mientras se resuelve su recurso contra la sentencia del juez Reed. Según el abogado de la ciudad de Laredo, Doanh Nguyen, ni la ley local ni el Código Electoral de Texas proporcionan ningún recurso para destituirla o restringir sus acciones sin una condena penal.
Pero mientras Laredo permanecía en el limbo, los resultados de la investigación de Rangel pronto llegarían a la mesa del fiscal general de Texas, Ken Paxton.