Preocupa contaminación ambiental en El Paso

Está por encima de las nuevas reglas federales; es la 14 zona con mayor exceso de ozono

La contaminación en El Paso ha generado preocupación entre las autoridades federales y ambientalistas, debido a la alta concentración de ozono en la región fronteriza, uno de los más altos a nivel nacional.

Incluso, el Condado de El Paso se ha opuesto a la renovación del permiso de operación a la refinería de Marathon Petroleum, ubicada en la zona sur-central de la Ciudad, ya que se considera que es una gran fuente de contaminación para vecindarios económicamente vulnerables.

La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) finalizó el miércoles una regla muy esperada destinada a reducir el nivel de contaminación del aire conocida como material particulado, partículas microscópicas que pueden penetrar profundamente en los pulmones y dañar la salud de las personas.

Según datos de la EPA, de 2020 a 2022, 10 condados de Texas tenían niveles de material particulado que superarían el nuevo estándar, incluyendo cuatro condados urbanos grandes: Dallas, Harris (que incluye Houston), Tarrant (Fort Worth) y Travis (Austin). Otros cuatro están en la frontera entre Texas y México: El Paso, Webb (Laredo), Hidalgo (McAllen) y Cameron (Harlingen y Brownsville).

Kleberg County (Kingsville) y Bowie County (Texarkana) también están en esa lista.

Estas partículas, que son 30 veces más pequeñas que un solo cabello, son emitidas por fuentes como motores diésel, incendios forestales, polvo de sitios de construcción y plantas de energía a base de carbón. Algunos científicos llaman al material particulado la forma más mortal de contaminación del aire porque puede causar irritación en los pulmones y la garganta, inflamación respiratoria, latidos cardíacos irregulares y empeorar el asma.

Los niños, los ancianos y las personas embarazadas son más susceptibles a sufrir daños por estas emisiones.

Acusan a la refinería

Los comisionados del condado de El Paso votaron el 8 de enero para solicitar una audiencia de caso impugnado ante la Comisión de Calidad Ambiental de Texas (TCEQ) sobre la renovación del permiso operativo de la refinería de Marathon Petroleum.

Si la TCEQ concede la solicitud de El Paso, el condado y la compañía ventilarán sus diferencias ante un juez de derecho administrativo. Las audiencias de casos impugnados rara vez conducen a la denegación o revocación de permisos, pero pueden dar lugar a modificaciones técnicas para abordar inquietudes locales.

“La cuestión primordial es salvaguardar la salud de la comunidad”, dijo el comisionado David Stout, cuyo distrito incluye la refinería y quien propuso la votación del condado.

Según datos de la EPA, Marathon informó que se liberaron 135,007 libras de tóxicos al aire en la refinería en 2022. Este fue el total reportado más alto desde 2014. Esto incluyó 72,902 libras de precursores de ozono. La exposición al ozono puede agravar las enfermedades pulmonares, como el asma y el enfisema. La Asociación Estadounidense del Pulmón clasifica a El Paso como la decimocuarta ciudad con peor contaminación por ozono en el país.

Las emisiones de benceno también aumentaron a 6,229 libras en 2022, el total más alto reportado desde 2016. La exposición crónica al benceno se ha relacionado con mayores tasas de leucemia. Las emisiones de sulfuro de hidrógeno alcanzaron el nivel más alto en una década (1,283 libras) en 2022. La exposición prolongada a niveles bajos de sulfuro de hidrógeno puede causar irritación ocular, dolores de cabeza y fatiga.

Stout dijo que la oficina de su comisión ha trabajado con Marathon en algunos proyectos comunitarios. Según una hoja informativa de Marathon, la compañía ha proporcionado $194,000 en subvenciones a El Paso para seguridad pública y socorristas. También ha realizado donaciones caritativas a organizaciones locales, incluido el banco de alimentos de El Paso y una organización sin fines de lucro de vivienda llamada Rebuilding Together.

La compañía informó unos ingresos netos ajustados de 3 mil 200 millones de dólares para el tercer trimestre de 2023.

Stout dijo que los proyectos comunitarios son una rutina para una corporación del tamaño de Marathon. Dijo que controles de contaminación adicionales o tecnología de reducción de emisiones no “quebrarían el banco” para Marathon.

Otro enfrentamiento federal

Reducir la contaminación del aire ha sido un enfoque principal de la agenda ambiental de la administración Biden. La nueva regla reduce la cantidad de material particulado, comúnmente conocido como hollín, permitido en el aire de 12 a 9 microgramos por metro cúbico anualmente.

Es el primer cambio en los límites desde 2012.

La EPA proyecta que el nuevo estándar evitará hasta 4,500 muertes prematuras y 290 mil días laborables perdidos, generando hasta $46 mil millones en beneficios netos para la salud en 2032.

“Este estándar final de calidad del aire salvará vidas y hará que todas las personas sean más saludables, especialmente en las comunidades más vulnerables y sobrecargadas de Estados Unidos”, dijo el administrador de la EPA, Michael Regan, en un comunicado de prensa.

Grupos industriales y la Cámara de Comercio de Estados Unidos criticaron de inmediato la nueva regla, argumentando que será demorada y difícil de implementar para los estados, y sosteniendo que los incendios forestales y otras fuentes no industriales son generadores importantes de hollín que han contribuido a muchos de los niveles elevados en la región.

El Instituto Americano del Petróleo, un importante grupo comercial de empresas de petróleo y gas de Estados Unidos, lo calificó como un estándar “carente de visión a corto plazo” sin base científica que “priorizará la energía y la manufactura extranjeras de regiones inestables del mundo sobre los empleos, la manufactura y la seguridad nacional estadounidenses”.

Para los residentes en Texas y otros estados que estarán obligados a cumplir con los nuevos límites, esto no significará aire más limpio de inmediato. La implementación es un proceso lento y tedioso que llevará años.

En espera

La EPA tardará aproximadamente dos años en declarar oficialmente qué regiones cumplen con el nuevo estándar y cuáles no. Los estados tendrán al menos dos o tres años para crear un plan para ayudar a que esas áreas cumplan, el cual debe ser enviado a la EPA para su aprobación, un proceso separado que puede llevar otros dos años.

Esencialmente, es el mismo proceso que la EPA adoptó en 2008 y 2015 para controlar el ozono, otro contaminante del aire que puede empeorar las enfermedades pulmonares, desencadenar ataques de asma y causar o agravar la bronquitis crónica.

Más de una docena de condados de Texas no han cumplido con los estándares federales de ozono de 2015 durante casi una década con poca mejora. Los condados de Harris y Dallas no han cumplido con ningún estándar federal de ozono durante más de tres décadas.

La agencia estatal responsable de hacer cumplir los estándares federales, la Comisión de Calidad Ambiental de Texas, ha presentado varios planes de reducción de ozono, pero la EPA los ha rechazado repetidamente. El año pasado, la EPA rechazó el último plan porque el estado incluyó estrategias continuas de reducción de emisiones y no planes o cambios adicionales de reducción.

Daniel Cohan, profesor asociado en el College of Civil and Environmental Engineering de Rice University, califica el proceso como un “ejercicio en papel”.

“Hemos visto a partir de los pasos recientes sobre el ozono que el estado tiende a emitir planes que realmente no logran mucho”, dijo.

Victoria Cann, portavoz de la TCEQ, dijo que las concentraciones de ozono y material particulado han disminuido con el tiempo, incluso a medida que ha crecido la población del estado. Pero Cann dijo que a medida que los estándares de calidad del aire se vuelven más estrictos, es posible que más áreas no cumplan con las reglas y las áreas existentes que no cumplen pueden seguir luchando para cumplir con el estándar durante más tiempo.

Foto Martha Pskowski/Inside Climate News

Créditos diario.mx