Ambientalistas, en airada protesta contra Midwest Sterilization Corp.

Juan Rodríguez

Laredo, Tx.-  Con máscaras antigás y trajes blancos para materiales peligrosos, integrantes de la Coalición de Aire Limpio de Laredo realizaron ayer una conferencia de prensa frente a Medline y Midwest Sterilization Corp. para protestar por el hecho de que la compañía no reconoció su papel en la emisión de miles de libras de óxido de etileno cancerígeno (EtO) cada año entre el aire de la comunidad.

 “Dejen de envenenar nuestro aire” y “¿”Por qué no hay monitores de aire”?, se leyeron en las cartulinas, en la que también exigían que Midwest brinde soluciones sobre cómo planean eliminar estas emisiones cancerígenas de su planta de Laredo, ubicada en el Parque Industrial Killam.

Tricia Cortez, directora del Centro de Estudios Internacionales del Río Grande, en un comunicado, sostuvo “que debido al alto volumen de emisiones  grandes secciones de Laredo ahora se encuentran en un riesgo muy alto de cáncer debido a la contaminación del aire industrial, según el mapa de Tóxicos del Aire de la Agencia de Protección Ambiental de EU”.

“Tenemos que hacer que Midwest Sterilization rinda cuentas”, dijo por su parte Melissa Cigarroa, presidenta de la junta directiva del Rio Grande International Study Center (RGISC), en la conferencia de prensa celebrada en la acera entre Midwest y su principal cliente, Medline Industries Inc. 

“Necesitan tener un monitoreo de cerca y compartir esos datos con la ciudad porque todos los datos son autoinformados; y aunque nos encantaría confiar en Midwest, necesitamos verificar sus emisiones”, consideró.

La protesta tuvo lugar después de que Midwest se negara a reunirse con  líderes de Laredo a principios de este mes, de los distritos escolares, la ciudad, el condado y la senadora estatal Judith Zaffirini.

Los funcionarios  de Midwest, que tienen su sede en Jackson, Missouri, decidieron en su lugar elegir personalmente a algunos funcionarios de Laredo y llevarlos a un recorrido privado por las instalaciones de Midwest y Medline.

“Eso no es lo que necesitamos en este momento, y ya no es aceptable para nuestra comunidad”, dijo Cortez, en la conferencia de prensa. “Le estamos pidiendo a Midwest que sea un ciudadano corporativo responsable. Les pedimos que detengan su campaña de relaciones públicas para negar el peligro que han creado para nuestra comunidad”.

Mientras tanto, Midwest ha seguido dando miles de dólares en donaciones a grupos locales y publicando anuncios de página completa que niegan la amenaza para la salud humana causada por el óxido de etileno, una posición que va en contra de los datos científicos respaldados constantemente por la Agencia de Protección Ambiental de EUA. ( EPA).

Alejandra Arguindegui, propietaria de un negocio y activista ambiental y de la salud que se unió a la Coalición, señaló que ya existe tecnología para que empresas como Midwest utilicen otros métodos de esterilización que no emiten gases cancerígenos como el EtO.

“EtO fue reclasificado hace cinco años por la EPA como carcinógeno de Clase 1”, dijo Arguindegui. “No hay una cantidad de óxido de etileno que nosotros, como ciudadanos solidarios, debamos aceptar en nuestra comunidad. Queremos que Midwest Sterilization Corp. use tecnologías más nuevas para mantener nuestro aire seguro. Este es un llamado urgente a la acción que no debe retrasarse por los trámites burocráticos y la influencia de las grandes empresas”, agregó.

Con sede en Jackson, Missouri, Midwest abrió su planta de Laredo en 2005 y se ha convertido en uno de los principales contaminantes industriales del aire en el país, pues ha emitido casi 200 mil libras de EtO al aire en Laredo, según datos autoinformados por la empresa desde 2005 hasta 2020 .

La regidora Vanessa Pérez, quien representa al Distrito 7 en el noroeste de Laredo, que incluye las instalaciones de Midwest   y Medline y los vecindarios y escuelas afectados, expresó su frustración con el enfoque de la compañía hacia la comunidad de Laredo.

“Midwest necesita sentarse a la mesa y discutir cómo van a solucionar el grave problema de salud que el óxido de etileno representa para nuestra comunidad y nuestros niños”, dijo Pérez.

EtO es un químico mutagénico que daña el ADN. La exposición a largo plazo se ha relacionado con un mayor riesgo de cáncer de los glóbulos blancos, como el linfoma no Hodgkin, la leucemia linfocítica y el mieloma, así como el cáncer de mama.

Un informe de la EPA de 2016 encontró que es 60 veces más tóxico para los niños y 30 veces más tóxico para los adultos de lo estimado anteriormente.

NUEVA REGLA DE LA E.P.A.

Este verano, la agencia EPA está lista para proponer una regla de la Ley de Aire Limpio que impondrá nuevos requisitos de control de la contaminación para esterilizadores comerciales, que el Medio Oeste y la agencia ambiental del estado (Comisión de Calidad Ambiental de Texas) deberán cumplir independientemente de su posición actual.

 Midwest y la TCEQ han respondido que el alto volumen de emisiones de Midwest está permitido bajo el permiso estatal de la compañía.

Sin embargo, la EPA rechazó formalmente la evaluación de riesgo de cáncer de TCEQ para el óxido de etileno a principios de este año.

“Las personas que viven cerca de plantas químicas están cada vez más preocupadas por la exposición al óxido de etileno, y la ciencia demuestra que es un potente tóxico para el aire que presenta graves riesgos para la salud”, dijo en enero el administrador de la EPA, Michael S. Regan.

Sheila serna, Directora de Políticas y Ciencias Climáticas de RGISC, se ha comunicado con los ejecutivos del Mid West en Missouri para analizar posibles soluciones al problema actual. Los funcionarios de la empresa no han respondido a sus solicitudes de reunión.

“No estamos apuntando Midwest como negocio”, dijo Serna. “Nos enfocamos en el hecho de que el  Mid West a menudo se clasifica como uno de los principales emisores de EtO en la nación. Necesitamos que inviertan en el monitoreo del aire en las cercas y reconsideren el uso de EtO en sus operaciones comerciales. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) aprobó recientemente el uso de otros dos esterilizantes efectivos y menos peligrosos. ¿Cuándo Midwest hará el cambio?